远安皮影在二十世纪八十年代的《远安县志》中才被提到。县志载：“皮影传入县内已180余年，经久不衰”。这一年限是根据“远安第二代皮影艺人杨昌明先生的出生年代推算出来的（《远安文化志》语）。”

据1950年初期统计，远安皮影队已有15支，艺人46名；1985年统计，皮影队已22支，艺人68名，分布在荷花、洋坪、旧县、花林、望家等地。其活动方式是农忙务农，农闲从艺。九十年代，皮影受到空前的冲击，其生存状态非常艰难。但是，皮影是远安民间事路中的仪式所必需的。比如古历二月初二的牛王戏，就是东家为牛王祝寿、保佑耕牛兴旺而用皮影举行的一种仪式。仪式举行完毕，接着才唱正本。

远安皮影除了在头像上继承中国戏曲忠奸善恶等类型化人物脸谱外，最有特点的是讲究细腻鲜艳。色彩上赤橙黄绿，对比鲜明，各得其妙；雕刻上一花一叶、一鳞一甲都细致入微，活灵活现。同时，远安皮影也受到影视界的重视，以老艺人向先荣为题材的纪实片《艺人》，曾在湖北省、市台黄金时间播出。

远安皮影演唱音乐只有上下句之分，并且一调到底，伴奏为击乐，俗称“打锣腔”。唱腔单一，富于变化。如行腔、哭腔、团圆等等，就是从上下句变化而来的。其变化主要表现在情绪、节奏、速度、装饰上。其特点是粗犷、高亢，善于表现痛快淋漓的情感。后来为了更好地吸引观众，一改纯粹的击乐为击、管、弦乐一齐上，在传统的打锣腔中加进民歌音调和花鼓曲牌。1978年以后，远安皮影进一步发展，望家、苟家垭等队还招收了女弟子，表演时男女分行，打破了男女老少一口腔的传统。